Акинфеева вызывали в сборную России еще в 17-летнем возрасте, но дебютировал он, уже справив совершеннолетие. В одном из товарищеских матчей перед Евро-2004 молодому голкиперу дали сыграть 90 минут против Норвегии. К 62-й минуте Россия проигрывала 0:3, но голы Радимова и Кириченко сделали счет чуть более приличным. Чтобы понять, насколько давно это было, достаточно сказать, что в команде тогда еще играл Виктор Онопко.
Таковым стал Евро-2004. Акинфеев был заявлен третьим вратарем после Овчинникова и Малафеева. Голкипер ЦСКА стал единственным игроком сборной, кто не вышел на поле на чемпионате Европы. Получил опыт, но не положительные эмоции: команда первой среди всех участников турнира лишилась шансов на плей-офф, а Мостовой разругался с Ярцевым.
К этому моменту Акинфеев уже являлся первым номером в сборной, но пережил ужасную травму – разрыв крестообразных связок. Однако восстановился еще за полгода до начала Евро-2008, где стал одним из героев. Казалось бы, пропустил много – восемь мячей, но семь из них прилетели от мощной Испании, а в матчах с греками, шведами и голландцами вратарь немало спасал. А сборная России в том числе благодаря своему голкиперу добралась до полуфинала и завоевала бронзовые медали турнира.
Без них не обошлось, слишком уж часто Акинфеев играл за сборную. В отборочном матче к Евро-2012 проиграли Словакии 0:1 из-за несогласованности вратаря и защитника, в товарищеской игре с Бельгией юный Ромелу Лукаку наказал голом за невнимательность, а самый главный ляп произошел в первом же матче Акинфеева на чемпионатах мира – против Южной Кореи. Следующая ошибка на том же ЧМ-2014 в игре против Алжира стоила сборной России выхода в 1/8 финала. Еще одна оплошность уже была в решающей игре против Мексики на Кубке конфедераций, да и гол от португальцев частично на совести вратаря.
Хотя, конечно же, виновником провалов на этих двух турнирах никак нельзя назвать одного лишь Акинфеева.
После начала отборочного матча к Евро-2016 против Черногории не прошло и минуты к тому времени, как в голову Акинфееву запустили файер с фанатской трибуны. Вратарь получил ожог шеи и травму головы – его вынесли с поля на носилках, матч был продолжен, но в итоге недоигран, и Черногория получила техническое поражение. Позже стало известно имя фаната, из-за которого пострадал голкипер. Тот сам пришел в полицию, при этом признался, что в Акинфеева не целился, просто так вышло. По сути, это же подтверждают и видеозаписи с трибуны.
Домашний чемпионат мира Акинфеев провел в качестве капитана. Он сыграл во всех матчах, но навсегда запомнятся отраженные им удары Коке и Аспаса в серии послематчевых пенальти в 1/8 финала. Акинфеев взял пенальти еще и в четвертьфинале с Хорватией после удара Ковачича, но наши дальше не пробились. В любом случае, отраженный ногой мяч после удара Аспаса – едва ли не главное впечатление сумасшедшего лета-2018.